La SLA è la malattia a causa della quale, i motoneuroni (le cellule nervose che trasmettono i comandi per il movimento dal cervello ai muscoli volontari) muoiono prima del tempo, provocando alla persona colpita una progressivo indebolimento muscolare e conducendola alla paralisi.
Esistono due gruppi di motoneuroni : il primo (1° motoneurone o motoneurone centrale) si trova nella corteccia celebrale e trasporta il segnale nervoso attraverso prolungamenti che dal cervello arrivano al midollo spinale; il secondo gruppo (2° motoneurone o motoneurone periferico) è invece formato dalle cellule nervose che trasportano il segnale dal midollo spinale ai muscoli.
Nella SLA accade che sia il motoneurone centrale che quello periferico vadano incontro a degenerazione e muoiano.
La morte di queste cellule avviene gradualmente, nel corso di mesi o anche di anni.
In tale arco di tempo, infatti, i motoneuroni rimasti, almeno in parte, sostituiscono nelle proprie funzioni quelli distrutti.
I primi segni della malattia compaiono perciò solo quando la perdita progressiva dei motoneuroni supera la capacità di compenso dei motoneuroni superstiti.

La SLA : Generalità